Nagarjuna y Asanga, fueron los dos grandes pioneros de la tradición mahayana.

Nagarjuna nació en una familia brahmín probablemente a mediados del siglo segundo e.c. al sur de la India, a la edad de siete años, temiendo por su vida, sus padres lo enviaron a la Universidad Monástica de Nalanda donde estudió el sutra y el tantra y donde eventualmente se convirtió en abad.
En una ocasión en que Nagarjuna estaba dando enseñanzas sobre el prajnaparamita, llegaron seis nagas y formaron una sombrilla sobre su cabeza para protegerle del sol. Por esto, la representación iconográfica de Nagarjuna tiene seis nagas sobre su cabeza. De este acontecimiento, él obtuvo el nombre de Naga. Y por el hecho de que su habilidad al enseñar el Dharma iba directamente al punto, como las flechas del famoso arquero Arjuna (el nombre del héroe en el clásico hindú, Bhagavad Gita), obtuvo el nombre Arjuna. Así fue llamado “Nagarjuna”.